Los pilares de la creación (Richard Panek)
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA / COSMOLOGÍA. Libro.
Richard Panek, uno de los más renombrados divulgadores científicos, dedica su último libro a glosar la misión y los objetivos del telescopio espacial más potente actualmente en el espacio, el James Webb Space Telescope de la NASA, desarrollado en colaboración con la ESA y otras agencias mundiales.
Sucesor del legendario Hubble, el JWST está marcando un antes y un después en la historia de la astronomía. Diseñado para observar el universo en el espectro infrarrojo, este coloso de la ingeniería espacial permite a los científicos ver más lejos en el tiempo y el espacio que nunca antes. Gracias a su sensibilidad sin precedentes, el Webb puede captar la tenue luz de las primeras galaxias formadas tras el Big Bang, hace más de 13.000 millones de años.
A diferencia del Hubble, que orbita relativamente cerca de la Tierra, el James Webb opera a 1,5 millones de kilómetros de distancia, en un punto de equilibrio gravitatorio conocido como Lagrange 2. Allí, protegido por un sofisticado escudo solar, mantiene sus instrumentos a temperaturas cercanas al cero absoluto, esenciales para detectar la radiación infrarroja que emiten objetos extremadamente lejanos y fríos.
Se trata de un vehículo caro, más de 10.000 millones de dólares, y que ha alcanzado el espacio tras innumerables retrasos. A pesar de todo, tras su lanzamiento mediante un cohete europeo Ariane-5, y su llegada a su punto de destino, ha demostrado que su doloroso desarrollo ha valido la pena.
Richard Panek dedica su trabajo a describir tanto el telescopio como sus objetivos, incluyendo su larga historia desde que fue propuesto hasta que finalmente llegó al espacio. Pero el grueso de este breve libro se halla centrado en las expectativas que ha despertado, en la revolución astronómica que promete, y que ya está llevando a cabo.
Porque el Webb no solo nos permite mirar atrás en el tiempo cósmico, sino que también investiga la formación de estrellas y sistemas planetarios, analiza la composición de atmósferas de exoplanetas —algunos potencialmente habitables— y estudia fenómenos como los agujeros negros supermasivos o las estructuras a gran escala del universo.
Cada imagen y dato que nos envía es una pieza del rompecabezas cósmico, una herramienta para entender cómo surgió la materia, la energía y, en última instancia, la vida. El James Webb no es solo un telescopio: es una extensión de nuestra curiosidad, un espejo de nuestra sed de conocimiento que, desde lo más profundo del espacio, nos ayuda a comprender mejor nuestro lugar en el universo, y Panek ayuda al lector a apreciar en su justa medida tanto la hazaña tecnológica que ha supuesto su diseño y construcción como los resultados que está proporcionando a la comunidad científica.
El título del libro se refiere a uno de sus más espectaculares objetivos, popularizado ya por su antecesor aún en órbita, el Hubble, los llamados Pilares de Creación. El Web tardó poco en enviar sus primeras imágenes sobre ellos, esas extraordinarias nubes de las que están surgiendo nuevas estrellas, demostrando la actividad que aún sigue en marcha en el universo cercano.
La obra contiene numerosas imágenes obtenidas por el telescopio, muchas de ellas en color, que nos muestran nebulosas, galaxias, planetas y estrellas de un modo jamás visto con anterioridad.
En definitiva, Panek, que ha hablado con los ingenieros y astrónomos del programa, entrega al lector no especializado el mejor resumen posible sobre la historia, el trabajo y el futuro de esta maravillosa máquina, lanzada el 25 de diciembre de 2021 y de la que se espera toda una década de espectaculares descubrimientos.
Oberón. 2025. Tapa blanda, 190 páginas. ISBN: 978-84-415-5197-8.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings