¿Cuántas especies extintas hemos descubierto… y cuántas nos quedan por conocer?
ANTROPOLOGÍA E HISTORIA / PALEONTOLOGÍA.
Cada fósil desenterrado es una página arrancada del gran libro de la vida en la Tierra. Desde los imponentes dinosaurios hasta diminutos trilobites, el registro fósil nos ofrece una ventana hacia un pasado biológico inmenso y fascinante.
Pero ¿sabemos realmente cuántas especies extintas hemos descubierto? ¿Y cuántas más esperan ser halladas bajo capas de roca, hielo o ámbar? La respuesta, según los científicos, es tan sorprendente como desconcertante.
¿Cuántas especies extintas hemos descubierto hasta ahora?
Hasta la fecha, los paleontólogos han identificado y descrito formalmente más de 250.000 especies extintas, de acuerdo con datos del Paleobiology Database y otras fuentes académicas. Esta cifra incluye tanto especies animales como vegetales, desde microorganismos marinos del Precámbrico hasta mamíferos del Cuaternario.
Entre las más conocidas están los dinosaurios (unas 1.500 especies descritas), los ammonites, los pterosaurios, y grandes mamíferos como el mamut lanudo o el tigre dientes de sable. Sin embargo, esta cifra es solo la punta del iceberg.
El verdadero número de especies extintas podría ser asombroso.
Estimar cuántas especies vivieron y se extinguieron en la historia del planeta es un reto colosal. Según estudios paleobiológicos, se calcula que a lo largo de los 4.500 millones de años de historia terrestre han existido entre 5 y 50 mil millones de especies. De esas, más del 99% ya se han extinguido.
Esto implica que apenas habríamos identificado menos del 0,01% de todas las especies extintas. La mayoría se han perdido sin dejar rastro alguno: no fosilizaron, se desintegraron o quedaron atrapadas en entornos inaccesibles.
¿Por qué no las conocemos aún?
Varias razones explican esta gran laguna en nuestro conocimiento:
- El sesgo del registro fósil: no todos los organismos tienen la misma probabilidad de fosilizarse. Animales con huesos duros y conchas fosilizan más fácilmente que los de cuerpo blando.
- Accesibilidad geológica: muchas capas fósiles están enterradas a gran profundidad o en regiones aún inexploradas.
- Cambios tectónicos y erosión: los procesos naturales destruyen parte del registro fósil antes de que podamos estudiarlo.
- Limitaciones científicas: la paleontología es una ciencia meticulosa que avanza lentamente, y el proceso de describir una especie formalmente puede llevar años.
¿Cuántas especies extintas nos quedan por descubrir?
La mayoría de los estudios actuales coinciden en que podríamos estar hablando de millones de especies extintas aún por descubrir, y potencialmente describibles con tecnología y tiempo suficientes. Solo en el ámbito de los dinosaurios, algunos expertos calculan que podrían haber existido más de 10.000 especies, de las cuales conocemos apenas una fracción.
En cuanto a microorganismos, el número es aún más abrumador. Se estima que por cada especie macroscópica extinta podrían haber existido cientos o miles de especies microbianas que dejaron poca o ninguna evidencia fósil.
¿Qué significa esto para la ciencia?
Descubrir nuevas especies extintas no solo enriquece nuestro conocimiento del pasado, sino que ayuda a entender mejor la evolución, las extinciones masivas y los impactos del cambio climático a lo largo de la historia. Además, puede ofrecernos pistas sobre el futuro de la biodiversidad en la Tierra, en plena sexta extinción masiva.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings