Alerta en los océanos por la misteriosa desaparición del tiburón blanco de su hábitat ideal
OCEANOGRAFÍA / BIOLOGÍA MARINA.
Un nuevo estudio basado en datos recopilados durante dos décadas muestra lo que ocurre en un ecosistema oceánico sin tiburones blancos.
Los tiburones blancos, como este fotografiado en 2014, solían ser habitantes habituales de las aguas que rodean Seal Island, en False Bay, Sudáfrica. Fotografía de Nature Picture Library Alamy Stock Photo.
Con su forma de torpedo y sus hileras de terroríficos dientes de 6.35 cm, el tiburón depredador más grande del mundo es una visión intimidante. Tan intimidante que algunos podrían pensar que un océano sin tiburones blancos (Carcharodon carcharias) sería algo bueno. Pero su desaparición provoca un efecto dominó que transforma todo el ecosistema.
Un estudio publicado en 2025 en Frontiers in Marine Science muestra lo que ocurre cuando los tiburones desaparecen. Seal Island, frente a la costa de False Bay, en Sudáfrica, fue en su día un importante punto de encuentro de tiburones blancos, uno de los pocos lugares del planeta donde se podía ver a estos animales saltar fuera del agua para capturar a sus presas.
“Era como Tiburón en el aire”, afirma el ecólogo marino Neil Hammerschlag, director ejecutivo de la Shark Research Foundation Inc. y coautor del nuevo estudio. “No creo que haya nada más impresionante en la naturaleza que ver a un gran tiburón blanco de 900 kg saltando por los aires con una foca en la boca”.
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Cuando los depredadores desaparecieron, los investigadores y conservacionistas señalaron como culpables tanto a las orcas invasoras como a los seres humanos. Pero Hammerschlag y sus colegas, que comenzaron a estudiar el ecosistema alrededor de la isla en 2000, mucho antes de la desaparición, observaron algunos cambios sorprendentes.
Cuál era el mejor lugar de mundo para ver tiburones blancos.
Hace veinte años, Seal Island era “el mejor lugar del mundo para ver tiburones blancos”, recuerda el director ejecutivo de la Shark Research Foundation Inc, que también es presidente de Atlantic Shark Expeditions. Alrededor de 2010, el número de tiburones blancos en False Bay comenzó a disminuir, y el descenso se aceleró a partir de 2015. En 2018, los tiburones blancos habían desaparecido.
El motivo exacto por el que desaparecieron los tiburones sigue siendo un misterio. “La desaparición del tiburón blanco es realmente objeto de debate”, reconoce Greg Skomal, biólogo especializado en tiburones de la División de Pesca Marina de Massachusetts, que no participó en el estudio.
Algunos sugieren que los animales huyeron porque llegaron las orcas. Las orcas pueden matar a un tiburón en cuestión de minutos extirpándole con precisión su hígado, rico en nutrientes.
Hammerschlag cree que los humanos también podrían ser los culpables, ya que las redes para tiburones cercanas matan “entre 25 y 30 tiburones blancos al año”. Incluso una pequeña pérdida puede provocar el declive de la población, explica, porque los tiburones blancos alcanzan la madurez sexual tarde, los machos a los 20 años y las hembras a los 30, y tienen camadas pequeñas de hasta 12 crías.
¿Cuándo desaparecieron los grandes tiburones blancos?
Se cree que los tiburones mantienen la salud de los hábitats marinos al eliminar de la cadena alimentaria a los animales débiles y enfermos y mantener el equilibrio. Sin embargo, demostrar estos efectos en un hábitat real es todo un reto.
“Este tipo de efectos en el ecosistema son muy difíciles de determinar, ya que requieren conjuntos de datos a largo plazo”, indica Skomal.
En False Bay, Hammerschlag y sus colegas se asociaron con una empresa de ecoturismo, lo que les permitió pasar “días completos en el agua, 200 días al año”. El equipo recopiló más de 20 años de datos, antes, durante y después de la desaparición de los tiburones blancos.
“Vimos cosas que nunca hubiéramos imaginado”, recuerda el ecólogo marino.
De repente aparecieron tiburones vaca de hocico corto (Notorynchus cepedianus), a veces hasta 15 en un solo día. Estos animales suelen permanecer a varios kilómetros de distancia, en lechos de algas, que les ofrecen protección contra los ataques de los tiburones blancos. “De nada a cifras de dos dígitos. Es alucinante”, señala.
La población de lobos marinos del Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus) también aumentó. A salvo de la amenaza de los tiburones, se agrupaban en flotaciones, como una balsa viviente, y perseguían el cebo de los buceadores en jaulas. “Eso habría sido un suicidio solo unos años antes”, dice.
Tanto las focas como los tiburones vaca de hocico corto formaban parte del menú de los tiburones blancos, por lo que tenía sentido que su número aumentara. Pero Hammerschlag y sus colegas también querían averiguar si las poblaciones de animales que comen las focas y los tiburones de siete branquias también habían cambiado.
Por suerte, la científica Lauren De Vos había instalado cámaras en 2012 para obtener una instantánea de las poblaciones de peces en ese momento para otro estudio. El equipo de Hammerschlag siguió el mismo método, incluso llegó a tomar prestado el mismo equipo. Como era de esperar, los nuevos datos mostraron una disminución de las presas de las focas, como las anchoas y los jureles del Cabo, y de las presas de los tiburones vaca de hocico corto, como las musolas lisas y los tiburones pijama.
Este zigzag de impactos (desaparición de los tiburones blancos, aumento de sus presas y, a su vez, disminución de los animales que comen) sugiere que esto no se debe a problemas como la contaminación o el desarrollo.
“Si se estuviera produciendo una destrucción del hábitat, cabría pensar que todo disminuiría”, en lugar de que algunas especies cayeran y otras aumentaran, explica Hammerschlag. Pero las cifras del estudio no reflejan eso.
La pequeña zona de False Bay, con relativamente pocas especies, facilitó la comprensión de algunos de estos impactos en la cadena alimentaria. “Hammerschlag tiene esa conectividad mapeada porque sabe qué se come a qué”, afirma Skomal. Cuantas más especies hay en un ecosistema, más difícil es mapear la cadena alimentaria y rastrear los impactos cuando se pierde un animal. Establecer las relaciones entre los animales en un área más amplia, como el golfo de Maine, que cuenta con cientos de especies, sería mucho más difícil, subraya.
Los cambios que se están produciendo en el océano en Sudáfrica.
Los científicos de Sudáfrica también han observado cambios en la población de tiburones blancos en otros ecosistemas, y los investigadores creen que los factores que impulsan estos cambios son similares a los citados en False Bay. La ecóloga conductual de tiburones Lacey Williams ha observado”cambios bastante significativos” en Mossel Bay y Plettenberg Bay, o “Plett”.
En Plett, la aparición de tiburones solía ser “aleatoria”, detalla. Luego, alrededor de 2022, los lugareños comenzaron a notar que los tiburones se encontraban “en un lugar muy predecible” alrededor de la península de Robberg. En poco tiempo, los tiburones comenzaron a llegar más tarde en la temporada y luego los avistamientos disminuyeron.
En Mossel Bay, los avistamientos de tiburones blancos se mantuvieron relativamente estables hasta alrededor de 2021, pero desde entonces han disminuido. En mayo de 2022, aparecieron imágenes tomadas con un dron de dos orcas matando a un tiburón blanco. “Ese fue realmente el comienzo de los cambios significativos de los tiburones blancos en Mossel Bay”, agrega. El año pasado, la empresa de buceo en jaulas con la que trabaja Williams vio “menos de un puñado” de avistamientos entre abril y diciembre.
La población de tiburones blancos de Sudáfrica ya estaba disminuyendo “antes de la llegada de estos dos famosos y atractivos chivos expiatorios”, asegura Williams. “Las orcas son como echar queroseno a una hoguera que ya está ardiendo”.
Los seres humanos también han contribuido a la disminución generalizada, afirma. La pesca con palangre se ha centrado durante décadas en los tiburones demersales, que viven justo por encima del lecho marino, como los cazones (Galeorhinus galeus) y las musolas lisas, ambos en peligro crítico de extinción. Estas especies son una fuente de alimento clave para los tiburones blancos, por lo que su eliminación tiene un efecto dominó.
Al igual que en False Bay, las redes antitiburones son otro motivo de preocupación. Muchas personas creen erróneamente que estas redes constituyen una barrera para proteger a los bañistas de los tiburones. “En realidad, no protegen a las personas de nada”, revela Williams. “Lo único que hacen es matar indiscriminadamente a la fauna silvestre”.
Aunque no existe una solución milagrosa, entre las posibles soluciones se encuentran los observadores de tiburones, los drones y la tecnología SharkSafe BarrierTM. Este dispositivo magnético, que imita los bosques de algas, parece disuadir a los tiburones blancos. Estos sistemas son caros, pero la inversión merece la pena, afirma Williams. “Si no tenemos un ecosistema, perderemos el turismo”.
Por ahora, parece que es muy pronto para saber cómo afectará al ecosistema en general la disminución de tiburones blancos en Mossel Bay y Plettenberg. “Pero vale la pena investigarlo”, dice Williams. “Creo que podemos decir con seguridad que habrá cambios”.
La pérdida de un importante punto de concentración de tiburones blancos.
De vuelta en False Bay, una posible consecuencia de todos estos cambios es que las focas y los peces de siete branquias se queden sin animales que comer. ¿Podría colapsar el ecosistema? Es demasiado pronto para saberlo. “Esa sería la siguiente pregunta”, sostiene Skomal. “¿Hay demasiadas focas?”.
Hoy en día, las increíbles exhibiciones aéreas de los tiburones blancos son cosa del pasado en Seal Island. “Nunca dirías que este era un punto caliente para los tiburones blancos”, asegura Hammerschlag.
Para él, ver cómo ha cambiado todo el ecosistema demuestra la importancia de aplicar medidas de protección de los tiburones y utilizar métodos no letales para proteger a los bañistas de las mordeduras de tiburón.
“No podemos cambiar el comportamiento de las orcas”, insiste, “pero podemos detener el programa de redes. Es algo arcaico”.
Por: Melissa Hobson.
Sitio Fuente: National Geographic en Español