Entrevista con un experto de la FAO en producción y sanidad animal: en un mundo en busca soluciones a las crisis interrelacionadas del clima, la biodiversidad y la degradación de la tierra, los pastizales y los pastores forman parte de la respuesta
FAO.
Entrevista con el Sr. Thanawat Tiensin, Subdirector General de la FAO, sobre el papel de los pastizales y los pastores en los sistemas agroalimentarios sostenibles, la conservación de la biodiversidad y la resiliencia climática, con motivo de la celebración del Año Internacional de los Pastizales y los Pastores (2026) de las Naciones Unidas.
©FAO/Luis Tato.
Las Naciones Unidas han proclamado 2026 como el Año Internacional de los Pastizales y los Pastores para destacar el papel fundamental que desempeñan los pastizales y las comunidades pastoriles en la producción sostenible de alimentos, la gestión de los ecosistemas y la adaptación al cambio climático y la mitigación de sus efectos.
En la entrevista concedida a la Sala de Prensa de la FAO, el Sr. Thanawat Tiensin, Subdirector General de la FAO y Director de la División de Producción y Sanidad Animal, explicó qué son los pastizales, dónde se encuentran, cómo funcionan los sistemas pastoriles y por qué es esencial protegerlos e invertir en ellos para construir sistemas agroalimentarios más sostenibles, resilientes e inclusivos en todo el mundo.
Un pastor de ganado en Mongolia. © FAO/K. Purevraqchaa.
1. ¿Qué son los pastizales y por qué son un componente esencial de los sistemas de tierras del mundo?
Los pastizales son tierras que se utilizan, o que pueden ser utilizadas para el pastoreo. Son muy diversos y comprenden las tierras áridas, las praderas, los matorrales, las sabanas, los desiertos, las estepas, las zonas montañosas y los humedales del mundo, entre otros ecosistemas. Estos paisajes abiertos a menudo se han considerado tierras incultas o improductivas porque la práctica de la agricultura convencional suele ser difícil o imposible debido a las condiciones inadecuadas. Sin embargo, comprenden gramíneas, plantas afines a las gramíneas, herbazales bastos, arbustos y, en ocasiones, árboles que proporcionan un sustento ideal para el pastoreo del ganado y la flora y fauna silvestre, y las comunidades pastoriles han prosperado en estos territorios durante milenios.
2. ¿Podría citar algunos ejemplos de pastizales? ¿Dónde se encuentran?
Algunos de los pastizales más conocidos se encuentran en las sabanas de África, las vastas estepas de Asia central, las pampas de América del Sur, las Grandes Llanuras de América del Norte y muchas montañas euroasiáticas, y también en grandes extensiones en las zonas áridas del mundo. También se ubican en algunos de los climas más extremos del mundo, donde se registran las temperaturas más altas y más bajas, como las sabanas del Sahel o las praderas de Escandinavia. No existe un consenso mundial sobre su extensión, pero se calcula que suelen abarcar alrededor de la mitad de la superficie terrestre del mundo, lo que las convierte en una de las zonas terrestres más extensas, si no la más extensa. Algunos países, como Australia, Mauritania o Mongolia, están cubiertos en su mayor parte por pastizales.
3. ¿Quiénes son los pastores y cómo influye la movilidad en sus medios de vida, culturas y sistemas alimentarios?
Los pastores son personas cuyos medios de vida dependen principalmente del pastoreo de animales, y que aprovechan sobre todo el forraje natural disponible en los pastizales. Sus rebaños están compuestos por pequeños rumiantes, como ovejas y cabras; o grandes rumiantes, como ganado vacuno, renos, yaks, bisontes y búfalos; camélidos —como camellos, llamas y alpacas—, así como caballos o burros, en función del ecosistema y la región. Los rebaños pueden ser mixtos y los animales son en su mayoría domésticos, pero también pueden ser salvajes o semidomesticados, como en el caso de los renos o las vicuñas. Los pastores suelen desplazarse estacionalmente y a diario con sus animales a fin de satisfacer sus necesidades de forraje y agua, pero también para acceder a los mercados o evitar los puntos críticos de enfermedades.
Los desplazamientos estacionales se denominan a menudo “trashumancia” y pueden conllevar distancias de más de 800 km en las zonas más áridas. Esta movilidad y forma de vida, en coexistencia con el ganado, ha tenido repercusiones profundas en las culturas pastoriles y se refleja en las historias, las canciones, las creencias y los sistemas alimentarios de los pastores. Por ello, gran parte de la cocina tradicional pastoril se basa en la carne y los productos lácteos, así como en la recolección de plantas silvestres. A raíz de las solicitudes de dos grupos de países europeos, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) reconoció la trashumancia como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, y otros países ya han mostrado su interés en sumarse a este reconocimiento.
4. ¿Cómo contribuyen los pastizales y el pastoreo a la seguridad alimentaria mundial, la biodiversidad y la salud de los ecosistemas?
Se estima que alrededor de 2 000 millones de personas dependen de los pastizales y que el 10 % del suministro mundial de carne procede de ellos. Sin embargo, los datos sobre los pastizales y el pastoreo a escala mundial siguen siendo escasos y carecen de armonización. Los pastizales albergan una biodiversidad singular, que incluye especies conocidas, como los yaks salvajes, los antílopes, los ciervos, los búfalos de agua y los rinocerontes, o algunas menos conocidas, como los berrendos en América del Norte y los guanacos en América del Sur. Estos terrenos sustentan una rica diversidad vegetal. Un estudio reciente ha revelado que los pastos permanentes de Francia pueden albergar hasta 100 especies vegetales diferentes. El pastoreo contribuye a preservar esta diversidad de dos maneras: en primer lugar, porque no sustituye a la vegetación autóctona; en segundo lugar, porque el movimiento del ganado ayuda a las plantas a regenerarse al dispersar las semillas a través de sus excrementos, conectando así diferentes ecosistemas. Esta diversidad proporciona al ganado una alimentación variada y nutritiva. Los sistemas pastoriles dependen de una amplia variedad de razas adaptadas a las condiciones locales y han contribuido a su preservación; aproximadamente el 40 % de esas razas están en peligro de extinción, según el Sistema de información sobre la diversidad de los animales domésticos (DAD-IS) de la FAO. A pesar de los esfuerzos ya realizados (por ejemplo, países como España han catalogado hasta 160 razas ganaderas autóctonas), en muchos casos siguen faltando datos exhaustivos sobre este patrimonio genético y cultural.
5. ¿Cuáles son las principales amenazas a las que se enfrentan hoy en día los pastizales y los pastores?
De acuerdo con la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, alrededor de la mitad de los pastizales del mundo están degradados, lo que significa que la altura de las plantas, la cubierta vegetal y la biodiversidad están disminuyendo. En los niveles más altos de degradación, las propiedades químicas del suelo se alteran y la degradación de los pastizales conduce a la salinización y la compactación del suelo. Debido a la creencia errónea de que los pastizales son improductivos y a la protección insuficiente de los derechos de uso de la tierra de los pastores, los pastizales también se destinan regularmente a otros usos, como zonas urbanas, minería, tierras de cultivo, infraestructura o incluso plantaciones de árboles y proyectos de energía renovable. Los escasos incentivos del mercado, las redes de protección limitadas y las economías en constante cambio contribuyen al exceso de ganado en algunas zonas, lo que, sumado a las presiones climáticas, aumenta aún más la degradación de los pastizales. En otras regiones, el éxodo rural conduce al abandono y la invasión de los pastizales, lo que da lugar a paisajes en los que ni las personas ni la naturaleza pueden prosperar. Los pastores se ven directamente afectados por estos cambios, ya que son testigos de la reducción de las zonas de pastoreo. Los corredores de movilidad también se están viendo interrumpidos y, en algunas zonas donde tradicionalmente se practicaba el pastoreo transfronterizo, los países han cerrado sus fronteras. Los conflictos por los recursos naturales están aumentando. Los pastores también suelen informar de dificultades económicas, como los bajos precios de mercado, el acceso limitado a los mercados y la salud animal deficiente. Debido a estos desafíos, así como a la falta de reconocimiento, los jóvenes se muestran cada vez más reacios a dedicarse a este medio de vida, lo que provoca una creciente preocupación por la renovación generacional.
6. ¿Cómo influye el cambio climático en los pastizales y en las comunidades de pastores?
Los pastizales y los pastores se ven profundamente afectados por el cambio climático. En muchas regiones, los pastizales pierden productividad debido a la escasez de precipitaciones. Los fenómenos climáticos extremos son cada vez más frecuentes. Las sequías, las inundaciones y otros fenómenos graves, como el devastador fenómeno climático conocido como dzud en Mongolia, diezman las poblaciones ganaderas. Las fuentes de agua esenciales para el ganado se están evaporando, lo que convierte la tierra en una zona inadecuada para los animales y reduce aún más la superficie de pastizales disponible. Los pastores siempre se han adaptado a la incertidumbre y la variabilidad del clima, pero el cambio climático agrava estos riesgos y desafía su capacidad para adaptarse a un ritmo vertiginoso, al tiempo que limita el espacio para hacerlo.
7. ¿De qué manera ejercen los pastores como guardianes de los pastizales? ¿Cómo utilizan los conocimientos tradicionales e Indígenas para gestionar la tierra de forma sostenible?
Los pastores y los pastizales han evolucionado juntos a lo largo del tiempo dando forma a ricos paisajes y culturas. Dado que dependen de los pastizales para su alimentación y sus medios de subsistencia, los pastores han aprendido a gestionar y preservar de forma sostenible las tierras de pastoreo a lo largo de generaciones. La movilidad del pastoreo ha demostrado ser fundamental para el rebrote de las plantas, la recuperación de los pastizales y la salud general del ecosistema. Esta movilidad se basa en una observación cuidadosa y en el conocimiento del medio ambiente, el clima y el comportamiento de los animales, entre otras cuestiones. Los pastores también tienen un profundo conocimiento de las plantas medicinales y las prácticas etnoveterinarias que existían antes de la ciencia moderna y que aún se practican en zonas donde el acceso a la atención sanitaria y los servicios veterinarios es limitado. También tienen experiencia en la recolección sostenible de fauna y flora silvestres, así como en la prevención del uso excesivo de los recursos. Los pastores tienen un profundo conocimiento y respeto por su entorno natural.
8. ¿Cómo contribuyen los pastizales saludables a abordar el cambio climático, la regulación del agua, la protección del suelo y la resiliencia ante condiciones meteorológicas extremas?
En los pastizales saludables, las plantas desarrollan raíces profundas para buscar agua y nutrientes. Estas raíces estabilizan el suelo y lo airean, y también mejoran su estructura, porosidad, infiltración de agua y biodiversidad. La cubierta vegetal modera la temperatura de la superficie del suelo y lo protege de la colisión de las gotas de lluvia, combatiendo así la erosión. Los pastizales también contribuyen a mitigar los efectos del cambio climático, ya que almacenan hasta el 30 % del carbono mundial. El ganado es muy criticado por su contribución a las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que, si se retirara el ganado de los pastizales, estos probablemente serían sustituidos por fauna silvestre que produciría cantidades similares de emisiones. Esta investigación sugiere que las emisiones de los sistemas pastoriles no deberían considerarse emisiones antropogénicas. De hecho, los pastizales y los pastores contribuyen a mitigar el cambio climático al producir alimentos utilizando poco o ningún combustible fósil. Los sistemas pastoriles también se adaptan bien a las condiciones climáticas extremas, ya que trabajan con razas de ganado resistentes que pueden soportar condiciones ambientales adversas. Al compartir sus estrategias de adaptación, los pastores pueden ayudar al mundo a adaptarse al cambio climático.
9. ¿Por qué los derechos sobre la tierra, la gobernanza y la inclusión —especialmente los de las mujeres y los jóvenes— son fundamentales para el futuro de los sistemas pastoriles?
Los pastores suelen utilizar grandes extensiones de tierra debido a la necesidad de adaptarse a la disponibilidad de forraje, que varía en el tiempo y el espacio. Estas tierras pueden combinar diferentes tipos de propiedad y derechos de tenencia y ser tierras de propiedad privada, estatal o comunal. Las tierras comunales suelen ser activos fundamentales para los pastores. Sin embargo, estos espacios no son de libre acceso, sino que se gestionan según normas e instituciones complejas que se han desarrollado a lo largo de generaciones. Estas normas se basan en la confianza, la reciprocidad y la flexibilidad, todas ellas esenciales para la supervivencia de los sistemas pastoriles. Es fundamental que los países reconozcan y protejan estos acuerdos consuetudinarios, ya que son clave para la sostenibilidad ecológica y socioeconómica de estos sistemas. Se deben reconocer y garantizar el acceso estacional a la tierra y su uso, así como proteger los pastizales frente a su conversión a otros usos de la tierra incompatibles con el pastoreo. En las zonas donde los sistemas de pastoreo se desarrollan en tierras de propiedad privada, las mujeres y los jóvenes suelen tener dificultades para acceder a ellas. Las políticas equitativas y la sensibilidad hacia las cuestiones de género deben ayudarlos a superar este problema.
10. ¿Cómo se aplica en la práctica la gestión sostenible de los pastizales? ¿Puede la restauración de los pastizales mejorar también los medios de vida y los sistemas alimentarios?
La clave para una gestión sostenible de los pastizales reside en sistemas de gestión flexibles que equilibren el pastoreo con la producción de la tierra. Los pastores han mantenido este equilibrio durante generaciones mediante la movilidad estratégica, el pastoreo rotativo, la gestión del ganado y la gobernanza consuetudinaria, con el fin de mantener la tierra fértil y productiva. Los pastizales también pueden degradarse si se abandonan, lo que conduce a la invasión, un fenómeno más frecuente en los países desarrollados que sufren el abandono de las zonas rurales. Sin embargo, los pastizales muestran una asombrosa capacidad de recuperación cuando se mejora su gestión, y recobran muchas de sus funciones ecológicas. En consecuencia, existen dos tipos principales de restauración: la restauración pasiva, que consiste en mejorar la gestión del pastoreo y dejar que la tierra se recupere mediante un uso limitado, y la restauración activa, que implica actividades como la resiembra, la eliminación activa de especies invasoras o la mejora de los pastos. Otras estrategias podrían incluir la recuperación de los sistemas silvopastoriles tradicionales. Cabe señalar que cuanto más tiempo se dejan degradar los pastizales, más se tarda en restaurarlos. Por ello, la acción temprana es fundamental, además de ser menos costosa. La restauración de los pastizales es importante porque la productividad de los sistemas pastoriles y del ganado está directamente relacionada con la productividad de los pastizales. Por lo tanto, mejorar el estado de los pastizales también mejora la salud y la producción de los animales, así como los medios de vida, la seguridad alimentaria y los ingresos de las personas.
11. ¿Por qué las Naciones Unidas proclamaron 2026 como Año Internacional de los Pastizales y los Pastores, y por qué debería importarle su futuro a las personas de todo el mundo?
A raíz de una solicitud del Gobierno de Mongolia al Comité de Agricultura de la FAO, 2026 fue declarado Año Internacional de los Pastizales y los Pastores. Las personas deberían preocuparse por los pastizales y los pastores porque, en un mundo que busca soluciones a las crisis interrelacionadas del clima, la biodiversidad y la degradación de la tierra, los pastizales y los pastores forman parte de la respuesta. Constituyen un sistema de producción alimentaria basado en la naturaleza que puede alimentar al mundo sin destruirlo, siempre que se den las condiciones adecuadas para ello. Como se afirma en el lema del Año Internacional, los pastizales son tierras en movimiento y los pastores son guardianes del conocimiento y del futuro.
12. ¿Qué función desempeña la FAO en el Año Internacional? ¿Qué está haciendo la FAO para proteger los pastizales y a los pastores?
La FAO coordina el Año Internacional y actúa como Secretaría de su comité directivo internacional, compuesto por representantes gubernamentales y agentes no estatales, entre ellos organizaciones de pastores, instituciones académicas, el sector privado y otros representantes del sistema de las Naciones Unidas, que elaboraron el plan de acción mundial del Año Internacional. El Año ya ha obtenido el apoyo de más de 400 organizaciones y personas que forman la Alianza Mundial de los Pastizales y los Pastores, lo que constituye un logro significativo en sí mismo. A lo largo del año se celebrarán una serie de reuniones y actos regionales y mundiales de pastores. Se elaborarán diversos documentos técnicos para ampliar el conocimiento mundial sobre los pastizales y los pastores, y en ellos se establecerá una visión prospectiva para un futuro sostenible basada en las recomendaciones que surjan de las reuniones.
Durante los últimos años, la FAO ya ha estado a la vanguardia de la promoción de los pastizales y el pastoreo en los marcos normativos mundiales y nacionales. Ha mejorado la defensa de los pastizales y el pastoreo en los procesos de formulación de políticas, en particular mediante su Centro de conocimiento pastoril, una plataforma mundial para debatir cuestiones relacionadas con el pastoreo y los pastizales. En colaboración con gobiernos y organizaciones de pastores, el Centro recopila datos sobre los sistemas de pastoreo, ayuda a cuantificar la contribución de estos sistemas a los Objetivos de Desarrollo Sostenible y aboga por una mayor inversión en ellos. Este reconocimiento se vio reforzado por la inclusión de varios sistemas basados en la actividad pastoril como los Sistemas importantes del patrimonio agrícola mundial. La FAO también ha elaborado instrumentos y directrices adaptadas, como la Evaluación participativa de pastizales, los protocolos de Recarbonización de los Suelos del Mundo (RECSOIL), la Guía técnica para mejorar la gobernanza de las tierras de pastoreo, el conjunto de herramientas para las inversiones y las políticas en el sector ganadero o las evaluaciones del balance forrajero, que mejoran la toma de decisiones en los sistemas de pastizales y pastoreo. La FAO apoya a los pastores sobre el terreno mediante la mejora de los servicios sociales y la innovación, entre otras cosas a través de escuelas de campo para pastores y agropastores, enfoques de extensión participativa y el desarrollo de capacidades específicas para las mujeres, los jóvenes y las organizaciones comunitarias que dependen de los pastizales. También ha desempeñado un papel importante en la promoción de enfoques que integran el pastoreo con la actividad forestal y optimizan el uso de la vegetación leñosa en las tierras secas. En este sentido, el Grupo de trabajo sobre los bosques y los sistemas agrosilvopastoriles de tierras secas del Comité Forestal presta apoyo a los países para que elaboren políticas favorables a los pastores y promueve el silvopastoreo como estrategia fundamental para la sostenibilidad de las tierras secas del mundo. Esperamos que el Año Internacional brinde la oportunidad de celebrar los pastizales y los pastores, escuchar sus voces, valorar sus conocimientos y traducir esta comprensión en mejores políticas e inversiones que tengan un efecto positivo duradero en estas comunidades y ecosistemas mucho más allá de 2026.
Sitio Fuente: FAO