Intrigante nube en Marte
ASTRONOMÍA / METEOROLOGÍA MARCIANA.
Unos científicos han descubierto que un fenómeno físico muy exótico gobierna la nube más extraña de Marte.
La singular nube alargada, vista desde el espacio por la Mars Express. Foto: ESA / DLR / FU Berlin / J. Cowart. CC BY-SA.
La investigación se ha hecho a partir de observaciones realizadas por la sonda espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), en órbita alrededor de Marte desde diciembre de 2003, y de los resultados de simulaciones con un modelo meteorológico innovador del Planeta Rojo.
Cada primavera y verano en el hemisferio sur de Marte, durante la temporada de polvo, surge una nube espectacular: la Nube Alargada de Arsia Mons (AMEC, por sus siglas en inglés), la estructura nubosa visualmente más llamativa del Planeta Rojo.
Este tenue velo blanco, compuesto por hielo de agua, aparece a sotavento del volcán Arsia Mons, que alcanza los 20 kilómetros de altura. La nube se forma, crece y se disipa a diario, extendiéndose hasta 1800 kilómetros antes de evaporarse rápidamente. Este ciclo se repite cada mañana durante varios meses.
La sonda Mars Express detectó la AMEC por primera vez en 2018 y, desde entonces, ha observado esta nube recurrente en repetidas ocasiones. Los investigadores han estudiado su evolución, su dinámica y su comportamiento intrigante, determinando que se trata de una nube orográfica: un tipo de formación nubosa que también se observa en la Tierra y que surge cuando el viento fluye sobre la topografía escarpada de un volcán o una montaña.
Sin embargo, al intentar modelar con precisión cómo surge esta nube, las simulaciones no lograban reproducir lo que se observa en las imágenes... hasta ahora.
En un estudio a cargo de un equipo encabezado por Jorge Hernández-Bernal, de la Universidad de La Sorbona en París, Francia, se ha hallado una explicación, aunque resulta bastante exótica.
“Para generar la AMEC en nuestro modelo, descubrimos que era necesario incluir un fenómeno físico exótico que, si bien aparece en los libros de texto, se considera teórico y, por lo general, se cree que no ocurre en la naturaleza. Desde luego, nunca antes se había observado en acción”, explica Hernández-Bernal. “Una vez que incorporamos este fenómeno físico en nuestras simulaciones, la AMEC apareció tal y como esperábamos”.
Tanto en la Tierra como en otros lugares, las nubes suelen formarse cuando el aire húmedo se enfría y el vapor de agua se condensa, convirtiéndose en gotitas líquidas o cristales de hielo. Esto suele ocurrir mediante un proceso conocido como nucleación heterogénea, que requiere la presencia en la atmósfera de partículas de otras sustancias (como por ejemplo sal marina, polen, hollín o polvo) sobre las cuales el vapor pueda adherirse y condensarse. En el caso de Marte, las partículas disponibles para este proceso son de polvo.
Sin embargo, para sorpresa de todos, la AMEC parece que se forma sin necesidad de tales partículas. El vapor de agua se transforma directamente en partículas de hielo que conforman la nube, sin ningún paso intermedio. Es una situación tan insólita como lo sería la de que aparecieran gotas de condensación en medio de una habitación, en vez de sobre el cristal de una ventana. En física, a esto se le denomina nucleación homogénea y constituye un fenómeno que nunca antes se había observado en la atmósfera de un planeta. Verlo en Marte es totalmente inesperado.
Algunos científicos habían planteado la posibilidad de que este proceso ocurriera en las capas superiores de las atmósferas de la Tierra y Venus, pero nunca se ha llegado a detectar. Su rareza se debe a que requiere circunstancias excepcionales para que ocurra: niveles de humedad relativa extremos, más de cien mil veces superiores a los que experimentamos habitualmente en nuestra vida cotidiana en la Tierra. Nunca se habían hallado indicios de tales condiciones en Marte; sin embargo, a juzgar por los hallazgos de este nuevo estudio, todo apunta a que la humedad en ciertos lugares de Marte puede, efectivamente, alcanzar estos niveles extremos, lo cual resulta, sin duda, asombroso.
El estudio se titula “Homogeneous ice Nucleation from Water Vapour Suggested by Elongated Clouds on Mars”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Geoscience.
Por: Redacción.
Sitio Fuente: NCYT de Amazings