Colapso de glaciar. Antes y después de la riada en Nepal
CIENCIAS DE LA TIERRA / GEOLOGIA.
El derretimiento de glaciares en el mundo aumenta el riesgo de deslaves repentinos.
El 26 de agosto de 2026, el mundo vio las imágenes de cómo una mañana tranquila se convirtió en caos, cuando una repentina avalancha de lodo, rocas y agua arrasó con toda una comunidad.
Un enorme pedazo de glaciar se desprendió de la montaña, Langtang Lirung, ubicada en la cordillera del Himalaya, al norte de Katmandú, en Nepal, cerca de la frontera con el Tíbet. La aldea de Devi Ghat quedó sepultada y otras comunidades aledañas también fueron gravemente dañadas por la formación de una riada. El desastre dejó un gran número de víctimas mortales y desaparecidos.
"La riada es una avalancha que se conoce como flujo de escombros, en el que hay un porcentaje importante de agua y de material sólido (suelo, vegetación, árboles, roca). Hoy sabemos que este tipo de flujos se mueve muy rápidamente y que con la fuerza que lleva puede seguir derribando puentes e infraestructura", explica Hugo Delgado, del Instituto de Geofísica de la UNAM.
El flujo en Nepal circuló a lo largo de un cauce con curvas y en las partes cóncavas de éstas se formó una zona de sobreelevación que pasó los 50 m, lo que provocó que el nivel del agua subiera repentinamente.
Una de las versiones que circuló fue que un sismo provocó que cayera una parte de la montaña. Poco después se informó que ocurrió un derrumbe de rocas que estaban debajo del glaciar; ambos materiales cayeron por el cauce de un río en el Himalaya y lo obstruyeron temporalmente. Ese taponamiento formó un represamiento que se rompió por la presión hidráulica y desencadenó la avalancha.
Aún falta mucho por conocer sobre este evento histórico y alrededor surgen distintas preguntas: cuánta cantidad de material cayó, cuál fue la influencia del cambio climático, cómo prevenirlos si vivimos en un planeta cada vez más caliente, podría repetirse en otro lugar.
Se estima que entre 100 a 200 millones de metros cúbicos de material cayeron con la riada de Nepal. El deslave –de acuerdo con el doctor Delgado– es una cantidad importante y explicaría el represamiento de las aguas que fluyeron por el cauce. Esta estimación previa se ha hecho tomando como base imágenes anteriores de la montaña y que hoy muestran un hueco donde antes estaba el glaciar.
¿Qué pudo haber provocado el fenómeno? Algunos de los aspectos que están en estudio es identificar si se desprendió la roca y ésta acarreó el hielo o si éste se desprendió y se llevó a la roca.
Para identificar ese aspecto, es preciso considerar que una de las dinámicas conocidas de los glaciares es que están retrocediendo, es decir, pierden más hielo del que pueden reponer. Esto provoca deshielos que los vuelven más vulnerables. Con el retroceso, el agua de fusión fluye por los lados y por la superficie del glaciar, pero también se filtra dentro y debajo de él.
Lo anterior puede ocasionar que el agua que pasa por debajo de la masa de hielo le sirva de lubricante, lo que provoca que el glaciar se mueva más rápido hacia abajo y hacia adelante.
El doctor Delgado, experto en glaciares en volcanes activos, explica que si la roca de la montaña es porosa, el agua ingresa por los poros y provoca que se funda y se ablande. Asimismo, como las rocas tienen fracturas –más por cuestiones geológicas que de carácter glaciológico– el agua se filtra por sus grietas, lo cual genera un proceso periglacial:
“Es decir, el agua –que inicialmente es producida por la fusión– entra en esas grietas durante el día de forma líquida, pero en la noche se congela porque baja la temperatura y el agua en su estado sólido aumenta de volumen, tiene un efecto de cuña y eso debilita a la roca”.
Agrega que para la formación de esta riada también fueron importantes las morrenas –estructuras típicas de los glaciares–, que son una acumulación de detritos, es decir, de fragmentos de rocas que se erosionaron y que fueron arrastradas del basamento por donde pasó un glaciar.
Otro aspecto que evalúan los científicos en el colapso del glaciar es el papel de los suelos permanentemente congelados, también conocidos como permafrost. Éstos pueden tener temperaturas por debajo de 0°C durante años y absorben agua que se congela en sus poros. Cuando se descongela, ese hielo se derrite y el suelo, antes sólido y arenoso, queda blando e inestable. En laderas, ese material puede provocar deslizamientos y avalanchas.
“Y la pregunta de fondo es si el cambio climático o dicho de manera más puntual, el calentamiento global tuvo algo que ver. Y ahí están precisamente otras líneas de investigación, pues se sabe que los glaciares en todo el mundo han venido retrocediendo”.
Un fenómeno global.
La tragedia en Nepal no es un hecho aislado en el Himalaya, a lo largo de los últimos años se han presentado otros fenómenos similares, aunque de menor magnitud. Lo que hizo diferente a éste fue la enorme cantidad de material desplazado y el grave impacto que tuvo en las comunidad. La tragedia en Nepal no es un hecho aislado en el Himalaya, a lo largo de los últimos años se han presentado otros fenómenos similares, aunque de menor magnitud. Lo que hizo diferente a éste fue la enorme cantidad de material desplazado y el grave impacto que tuvo en las comunidades.
En el mundo se han registrado otros eventos parecidos. Uno ocurrió en 1970 en los andes peruanos, fue resultado de un sismo, lo que provocó que se desprendiera un enorme pedazo de hielo –de alrededor de 10 toneladas– de la montaña Huascarán (la más alta de Perú). Esto ocasionó un aluvión que enterró al pueblo de Yungay, contabilizándose más de 10 mil fallecidos.
En 2025, el glaciar Birch en Blatten, Suiza colapsó. El deslizamiento fue más pequeño, aun así el material sepultó una parte del pequeño pueblo y solo se reportó a una persona desaparecida. Antes del derrumbamiento del glaciar, se pudo alertar a la población ya que fueron observables algunos procesos de deformación del terreno
“En el caso del Himalaya es tan extensa la cordillera que es muy difícil monitorear todas y cada una de las montañas. Éste es un llamado de atención para mejorar los métodos de observación de las montañas, la deformación previa a un deslizamiento de rocas y colapso de un glaciar, porque el calentamiento global está afectando no solamente esta montaña, sino a muchas más, pues esto es un fenómeno global”.
Para ello, es necesario elaborar mapas de peligro geológico que permitan anticipar el riesgo, por dónde va a fluir todo ese material y qué infraestructura y poblaciones están más expuestas.
Esos fenómenos seguirán ocurriendo y aunque podrían verse como algo local, en realidad son globales, ya que nos hablan de que algo está sucediendo en la parte alta de las montañas
“Y no es otra cosa más que simplemente cuerpos de hielo que están respondiendo al incremento de las temperaturas a nivel regional, local e incluso global. Por lo que la tragedia de Nepal es un llamado de atención, sobre todo a los países que tienen todavía grandes extensiones de glaciares”, afirma Hugo Delgado.
Un daño anunciado.
Los glaciares de montaña en todo el mundo, incluidos los del Himalaya, los Andes y los Alpes, viven un retroceso acelerado desde principios del siglo XXI. En el 2015, el Servicio Mundial del Monitoreo de Glaciares (WGMS, por sus siglas en inglés) publicó los resultados de un estudio en el que participaron los representantes de este organismo internacional de cada país con glaciares, quienes aportaron datos sobre cómo se estaban comportando los hielos en todo el planeta
Este informe arrojó que se estaba dando un retroceso de glaciares de una manera más rápida de lo que se había estado midiendo. Además, de que una cantidad considerable de pequeños glaciares desaparecían.
El vulcanólogo comenta que poco puede hacerse para frenar el retroceso de los glaciares, aunque sí es posible mitigar el calentamiento global si los principales emisores de gases de efecto invernadero firman y cumplen los acuerdos internacionales para reducir sus emisiones.
“Muchos de los procesos naturales llevan su tiempo y no se detienen. Si pudiéramos hacer algo para detenerlos, si en este momento todo mundo se pusiera de acuerdo para frenar la emisión de gases de efecto invernadero, los que no han querido firmar los tratados internacionales, firmaran e hicieran un gran esfuerzo, detenerlos no tendría un efecto inmediato, tardaríamos décadas y hasta siglos en notarlo, porque no es algo que suceda de la noche a la mañana, pero quienes sí lo van a notar son las generaciones posteriores”.
Por: María Luisa Santillán.
Sitio Fuente: Ciencia UNAM