Las ciudades también curan: cómo el diseño urbano puede mejorar tu salud mental, según la ciencia
CIENCIAS DE LA SALUD / URBANISMO.
Los expertos dicen que pequeños cambios en nuestros vecindarios (como el lugar donde nos sentamos, caminamos o nos reunimos) pueden hacer una gran diferencia en cuán conectados nos sentimos con quienes nos rodean.
Diseñada para mejorar la accesibilidad y ofrecer nuevas perspectivas, la Torre Forestal Camp Adventure de Dinamarca atrae a los visitantes hacia el dosel de una manera que resulta inmersiva y restauradora. Forma parte de un movimiento creciente para diseñar espacios públicos que incentiven la reunión, la permanencia y la conexión. Fotografía de Orsolya Haarberg, Nat Geo Image Collection.
Erin Peavey tenía cuatro meses de embarazo cuando perdió a su madre por cáncer. Tras el nacimiento de su hija en enero de 2019, la soledad la invadió. Su madre había sido su pilar, un apoyo constante.
Ahora, sola en casa con un recién nacido y su esposo trabajando a tiempo completo, Peavey se aferraba a un consejo que su madre siempre le había dado: mantenerse conectada.
Cada día, Peavey cargaba a su bebé recién nacido contra su pecho y paseaba por su barrio de Dallas, Texas.
Pasaba tiempo en cafeterías, charlaba en el supermercado y se acostumbró a visitar otros "terceros lugares" similares, un término que los sociólogos urbanos usan para referirse a lugares de encuentro informales que no son el hogar ni el trabajo, pero que pueden fomentar la comunidad y una mejor salud mental de los habitantes.
Peavey, arquitecta, dice que no necesitaba intercambios profundos con los demás; simplemente sentía una conexión compartida cuando salía.
“Fue como un antídoto contra la soledad y la lucha mental que supuso perder a mi madre al mismo tiempo que me convertía en madre primeriza”, explica.
“Me impactó el regalo que el entorno construido representaba para mí… Me permitió afrontar la situación”.
Muchos expertos consideran ahora la soledad una epidemia de salud pública. El ex Director General de Salud Pública de EE. UU. advirtió que afecta a aproximadamente la mitad de los adultos estadounidenses y eleva el riesgo de muerte prematura a niveles comparables a fumar 15 cigarrillos al día.
Pero a medida que aumentan estos problemas de salud mental, expertos como Peavey se preguntan: ¿Qué pasaría si los espacios que nos rodean pudieran ayudarnos a sentirnos menos solos?
“El entorno construido, que abarca desde nuestras calles hasta viviendas y sistemas de transporte, es un elemento fundamental de cómo interactuamos”, afirma Julia Day, socia de Gehl, firma global de estrategia urbana.
“Si bien abordar una epidemia requiere múltiples herramientas, los cambios en el diseño y la programación de espacios son un ingrediente clave”.
Un informe de 2024 de la Fundación para la Conexión Social subraya este punto, mostrando cómo el entorno construido puede obstaculizar o fomentar interacciones sociales significativas, ya sean breves o profundamente personales.
Estas ideas no son nuevas, pero fueron ganando terreno. Peavey asegura que esto se debe en parte a que la pandemia ayudó a desestigmatizar la soledad y a que las personas fueran más conscientes de su entorno físico mientras estaban confinadas en casa.
"En los últimos cinco años, empezamos a reconocer que existen factores estructurales que inciden enormemente en nuestra salud, bienestar, resultados económicos, etc.", explica y agrega: "Y uno de ellos es nuestro entorno físico y construido".
Diseño para la conexión.
No existe un enfoque universal para diseñar conexiones sociales. Sin embargo, arquitectos, urbanistas, legisladores y otros desarrollaron diversas estrategias que aumentan las posibilidades de interacción espontánea o significativa, tanto en viviendas privadas como en espacios públicos.
Peavey cuenta con directrices de diseño basadas en la evidencia para la salud social, denominadas PANACHe. Un tipo de lugar con estos elementos, afirma, son las plazas italianas: están abiertas a la gente (accesibilidad), cuentan con un núcleo de restaurantes y tiendas (activación) y edificios con ladrillos y piedras de arcilla natural, a menudo cubiertos de hiedra (naturaleza).
“Cuando los lugares nos ayudan a sentirnos anclados y más tranquilos, lo cual es una parte importante de lo que la naturaleza nos proporciona, pueden ayudar a las personas a sentirse más abiertas”, afirma.
Estas ideas también se reflejan en un campus residencial estudiantil en la Universidad de California en San Diego, codiseñado por Safdie Rabines Architects y HKS Architects, donde Peavey es líder en diseño de salud y bienestar.
Cuenta con espacios compartidos para cocinar y socializar, escaleras interconectadas y amplios ventanales con vistas a las zonas comunes para promover la interacción social y académica.
Tras su finalización, los estudios mostraron una reducción del 8,2 % en la depresión autodeclarada por los estudiantes y un aumento de casi el 28 % en la satisfacción con los espacios residenciales.
Por otra parte, una consultora canadiense llamada Happy Cities está ayudando a aplicar ideas similares a la vivienda urbana.
Ante la creciente crisis mundial de vivienda, Emma Avery, urbanista y responsable de comunicación de la firma, asegura que hubo un mayor interés en su enfoque para la vivienda multifamiliar, como edificios de apartamentos y casas adosadas.
“Tenemos la inasequibilidad de la vivienda. Tenemos la crisis climática. Tenemos la crisis del aislamiento social y la soledad, y realmente debemos trabajar juntos para resolver todos estos problemas a la vez”, explica Avery.
“Si construimos miles de nuevas viviendas en estos rascacielos, ¿cómo nos aseguramos de no agravar el aislamiento social?".
Para ello, Happy Cities y el Colectivo Hey Neighbour coprodujeron un conjunto de herramientas basado en más de una década de investigación.
Las recomendaciones clave incluyen integrar los edificios con el vecindario circundante, crear transiciones graduales entre espacios públicos y privados, y ubicar servicios compartidos en la misma ubicación.
Estos conceptos guiaron el desarrollo de Our Urban Village en Vancouver, un proyecto de covivienda ligera de 12 unidades donde los residentes viven en colaboración.
Siguiendo su principio de invitación, por ejemplo, cuenta con amplios senderos exteriores, un patio compartido y rincones sociales que fomentan la convivencia y la interacción.
Un estudio demostró que, seis meses después de mudarse, el 100 % de los residentes afirmó no sentirse solo nunca o casi nunca, y el 88 % consideraba amigos a dos o más vecinos.
“La soledad no siempre se trata de la falta de relaciones sociales, sino de la satisfacción que uno siente en ellas”, indica Avery.
Por eso, “nos centramos en crear espacios acogedores donde las personas puedan hacer una pausa y sentirse más abiertas a conectar y a su propio ritmo”.
Los espacios públicos son otra área donde vieron más interés, especialmente desde la pandemia. Aunque su conjunto de herramientas se centra en la vivienda, Avery afirma que algunos conceptos también pueden aplicarse a los espacios públicos.
Uno de ellos es la activación, donde el espacio se activa con actividades y actividades intencionales, ya sean asientos, un parque infantil o un jardín comunitario.
Un estudio reciente de Gehl e investigadores de salud pública de la Universidad de Toronto destaca el valor de dinamizar los espacios públicos.
Examinaron The Bentway, un espacio antes ignorado bajo una importante autopista de Toronto que se transformó mediante diseño y programación.
La mayoría de los visitantes afirmaron sentirse más sanos y socialmente conectados en el espacio, especialmente gracias a su inclusión de elementos paisajísticos, asientos públicos y eventos artísticos.
Day dice que si bien los planificadores urbanos reconocen cada vez más el valor de tales características, los profesionales de la salud pública a menudo necesitan datos más concretos sobre los beneficios para respaldar su inclusión.
“Investigar más sobre este tema, como el proyecto Bentway, es realmente útil para formar alianzas más significativas entre la salud pública, los planificadores urbanos y los promotores, quienes luego pueden colaborar según sea necesario y asegurarse de que abordar el aislamiento social sea una parte fundamental del diseño”, explica.
Desafíos y posibilidades al pensar una ciudad.
Hacer realidad estas ideas de diseño no es nada sencillo. Los entornos construidos están sujetos a una estricta regulación y negociación entre numerosas partes interesadas, como promotores inmobiliarios, gobiernos locales y estatales, y miembros de la comunidad, quienes a menudo tienen intereses contrapuestos. Las prioridades y políticas también pueden cambiar con los cambios de gobierno.
Se necesita más colaboración intersectorial y más investigación. Candice Ji, urbanista y diseñadora de Gehl, afirma que había pocos datos sistemáticos disponibles cuando comenzaron a analizar este problema.
"Seguimos construyendo una base empírica para la acción mediante los diferentes estudios que estamos realizando", asegura.
Eric Klinenberg, profesor de sociología de la Universidad de Nueva York y autor de “Palaces for the People”, afirma que en la última década se reconoció más el valor de la infraestructura social, pero esto no siempre se tradujo en mayores recursos.
“La inversión en espacios públicos e infraestructura social sigue siendo escasa y desigual”, indica y agrega: “Los recortes al gasto social del gobierno en parques, escuelas, bibliotecas y espacios públicos amenazan con aumentar la soledad y el aislamiento justo cuando las personas necesitan vínculos más fuertes”.
Aun así, algunas ciudades están aplicando estas ideas. Por ejemplo, las Directrices de Diseño Activo de la ciudad de Nueva York, aunque se centran en la salud física, también promueven características que fomentan la interacción social.
El plan decenal de Barcelona para reducir la soledad incluye la reestructuración de la ciudad en espacios comunitarios y la promoción de nuevas formas de compartir vivienda.
En Seúl, Corea del Sur, el plan "Seúl Sin Soledad" adopta un enfoque multifacético, que incluye el uso de tiendas de conveniencia como terceros lugares donde la gente pueda reunirse para comer ramen y la garantía de suficientes espacios abiertos.
“Cuando podemos empezar a crear espacios que fomenten la confianza y la pertenencia, y combatan la soledad”, dice Peavey, “eso tiene muchos efectos positivos a lo largo de nuestras vidas”.
Por: Juhie Bhatia.
Sitio Fuente: National Geographic en Español