Batman tiene su origen en Europa: reconstruida la historia evolutiva de los murciélagos, los únicos mamíferos capaces de volar activamente
CIENCIAS DE LA VIDA / PALEONTOLOGÍA.
Surgieron hace alrededor de 65 millones de años: luego del origen europeo, una expansión masiva los llevó a casi todos los rincones del planeta.
Los murciélagos se habrían originado en el actual continente europeo, sobre fines del Paleoceno. / Crédito: James Wainscoat en Unsplash.
Con el paso del tiempo, el origen de los murciélagos ha sido uno de los grandes enigmas de la evolución de los mamíferos. ¿Aparecieron en Asia, África o América del Norte? ¿Qué vino primero, el vuelo o la ecolocalización? Un nuevo estudio publicado en la revista Nature cambia de forma abrupta ese relato: los murciélagos probablemente surgieron en Europa hace unos 65 millones de años, a finales del Paleoceno, y desde allí sus descendientes protagonizaron una expansión que acabaría llevándolos prácticamente a todos los continentes.
La conclusión procede del mayor estudio combinado de genomas y fósiles de murciélagos realizado hasta ahora. El equipo, integrado por 137 investigadores de 64 países y vinculado al consorcio Bat1K, analizó ensamblajes genómicos de 103 especies, incluidas 42 secuencias nuevas, con representación de las 21 familias de murciélagos reconocidas. A ese enorme conjunto de datos añadió información morfológica de 65 especies, entre ellas 44 fósiles anteriores al Cuaternario.
El objetivo de la investigación, según una nota de prensa del Museo de Historia Natural de Berlín, en Alemania, era superar una de las limitaciones clásicas de la paleontología molecular: reconstruir una historia evolutiva únicamente a partir de especies vivas deja importantes tramos del árbol sin representar.
Nuevo análisis biogeográfico.
El resultado es un árbol genealógico de los quirópteros profundamente revisado. El análisis coloca a Myzopodidae como la rama más temprana dentro de Vespertilionoidea y resuelve relaciones que habían permanecido discutidas durante años.
Entre otros cambios, identifica a Emballonuroidea y Vespertilionoidea como grupos hermanos dentro de Yangochiroptera. La incorporación simultánea de fósiles y genomas también reduce las llamadas "ramas fantasma", es decir, períodos de evolución para los que no existían fósiles que permitieran comprobar cuánto tiempo habían estado separándose los linajes.
Además, el análisis biogeográfico sitúa el origen de los murciélagos en Europa durante el Paleoceno tardío y descarta como escenarios de origen más probables las hipótesis anteriores que apuntaban a África, Asia o América del Norte. A partir de ese núcleo europeo, distintas líneas se dispersaron hacia África y, posteriormente, hacia Asia, América y Australia.
Una evolución compleja.
La historia, sin embargo, no fue lineal: los dos grandes subórdenes reconocidos siguieron trayectorias diferentes. Los Yinpterochiroptera habrían surgido en África a comienzos del Eoceno, mientras que los Yangochiroptera tendrían un origen europeo aproximadamente en el mismo período.
La investigación también arroja luz sobre una de las características más sorprendentes de estos animales: la capacidad de orientarse y cazar mediante ecolocalización. El fósil Vielasia, situado dentro del linaje más antiguo de los Eochiroptera, indica que la ecolocalización laríngea apareció antes de la diversificación del grupo de los murciélagos actuales.
En otras palabras, tanto el vuelo activo como el biosonar parecen formar parte de la historia temprana del linaje, en lugar de ser innovaciones que aparecieron mucho después.
El nuevo árbol evolutivo de los murciélagos aclara su origen y cómo lograron dominar los cielos nocturnos. / Crédito: @ BAT1K.
Una especie de amplio y rico desarrollo.
Ese vínculo resulta especialmente relevante porque los murciélagos son los únicos mamíferos capaces de vuelo verdaderamente propulsado. Hoy existen más de 1.500 especies, equivalentes a más de una quinta parte de todos los mamíferos vivos. Su éxito evolutivo se refleja además en una extraordinaria diversidad ecológica: hay especies insectívoras, frugívoras, nectarívoras, carnívoras, piscívoras e incluso hematófagas.
Algunas viven ocho o diez veces más de lo que cabría esperar para un mamífero de su tamaño y varias muestran una resistencia poco común frente a determinadas enfermedades.
El estudio ofrece ahora una herramienta para investigar cómo se construyeron esas capacidades. Los científicos han reconstruido por primera vez el genoma ancestral de los murciélagos y estiman que su antepasado poseía 26 cromosomas. La comparación de los 103 genomas indica, además, que la evolución cromosómica de estos animales estuvo dominada por fusiones, más que por roturas y reorganizaciones.
Nuevo árbol evolutivo.
La nueva historia posiciona a Europa como el punto de partida más probable de una expansión extraordinaria que comenzó hace unos 65 millones de años. Desde aquel escenario primitivo, los murciélagos combinaron alas, navegación acústica y una capacidad excepcional de adaptación, hasta convertirse en uno de los linajes de mamíferos más extendidos y especializados del planeta.
El nuevo árbol evolutivo no solo cambia de lugar su origen: ofrece también una cronología más precisa de cómo aprendieron a conquistar la noche y el cielo. Y obliga a reinterpretar fósiles, rutas de dispersión y adaptaciones que hasta ahora se habían ordenado de otra manera.
Por: Pablo Javier Piacente / T21.
Sitio Fuente: Levante / Tendencias21