Así es como las aves migratorias recorren miles de kilómetros casi sin descansar
CIENCIAS DE LA VIDA / ORNITOLOGÍA.
Uno de los mayores prodigios de la naturaleza tiene lugar por estas fechas otoñales: miles de aves vuelan hacia el sur huyendo del frío y de la escasez de alimento durante la temporada invernal.
La ciencia aún está descubriendo cómo estos animales saben cuándo y a dónde emigrar, y cómo consiguen orientarse y completar esos larguísimos viajes.
Por estas fechas, miles de aves vuelan hacia el sur huyendo del frío y de la escasez de alimento durante la temporada invernal. / Pixnio.
El Airbus A350-1000ULR, un modelo de avión adaptado para largas distancias, puede cubrir 18 500 kilómetros sin escalas, o unas 22 horas de vuelo. Es un impresionante logro de la ingeniería. Pero queda empequeñecido frente a lo que es capaz de hacer un animalito de apenas medio kilo: 13 560 kilómetros en poco más de 11 días batiendo las alas sin descanso, sin tocar tierra ni alimentarse. Sin tecnología ni queroseno. Las migraciones de las aves son uno de los mayores portentos de la naturaleza, ahora amenazado por el cambio climático.
El campeón reconocido de los charranes árticos voló 96.000 kilómetros en 10 meses, más del doble de la circunferencia terrestre
El récord mencionado se registró en 2022, y su autor es un ejemplar joven de aguja colipinta (Limosa lapponica) que voló de Alaska a la isla australiana de Tasmania sin escalas. Esta ave, moradora de las marismas costeras donde pesca invertebrados, cría durante el verano en los litorales árticos de Rusia, Escandinavia y Alaska, y en invierno emigra hacia el sur para dispersarse por buena parte del mundo; también por las costas de España.
Las agujas son las maratonianas del aire, conocidas por recorrer las mayores distancias sin descansar. Pero las cifras de otras aves especializadas más bien en la carrera por etapas no son menos alucinantes: los charranes árticos (Sterna paradisaea) emigran de polo a polo para aprovechar los dos veranos, cubriendo decenas de miles de kilómetros al año.
El campeón oficialmente reconocido voló 96 000 kilómetros en 10 meses, entre dos estaciones de cría; más del doble de la circunferencia terrestre por el Ecuador.
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El antiguo misterio de los pájaros desaparecidos.
Las migraciones de las aves nos resultan hoy algo bien sabido. Pero antes de que se tuviera constancia de ello, ¿quién habría imaginado que unos animales en apariencia humildes fuesen capaces de tales proezas? Desde la antigüedad era evidente que muchas aves desaparecían en invierno, si bien la explicación no lo era tanto; sin conocerse la causa, cualquier hipótesis era casi tan verosímil como pensar que un pájaro pudiese recorrer miles de kilómetros volando.
Durante siglos se creyó que las golondrinas se enterraban en el fango bajo el agua
Hipótesis no faltaban. Aristóteles acertó al proponer la migración, pero solo para aves grandes como las grullas o los pelícanos. Para otras, planteó que hibernaban o que se “transmutaban” en especies distintas. Esto último suena descabellado hoy, aunque no lo era entonces.
Y en cuanto a la hibernación, el filósofo imaginó que los pájaros se ocultaban en huecos en los árboles o en el suelo. Durante siglos se creyó que las golondrinas se enterraban en el fango bajo el agua. Hubo ideas aún más disparatadas, como la de que volaban a la Luna.
No fue hasta 1822 cuando un suceso fortuito e improbable ofreció una curiosa prueba palpable de las migraciones aviares. En la ciudad alemana de Rostock apareció una cigüeña viva, con el cuello atravesado por una lanza africana. Algún cazador de la región de Sudán se había quedado sin cena y sin su arma, pero a cambio legó a la ciencia una evidencia histórica que, sumada a nuevos indicios y otras aves con restos de lanzas, contribuyó en gran medida a asentar el conocimiento de un asombroso fenómeno natural.
De los anillos a los geolocalizadores.
A finales del siglo XIX los ornitólogos comenzaron a anillar aves para estudiar sus migraciones. El marcaje permite identificar cada ejemplar y su paradero, pero no revela nada sobre los trayectos recorridos. Además, solo en torno a una de cada diez aves anilladas vuelve a caer en manos de los científicos.
Hoy se aplican marcajes electrónicos. La opción más veterana es la telemetría por radio, con el inconveniente de que requiere proximidad a los pájaros marcados para captar la señal. El GPS no tiene esta limitación, pero el dispositivo y la batería son demasiado voluminosos y pesados para las aves pequeñas.
La comunidad ornitológica presume del mayor proyecto de ciencia ciudadana del mundo, eBird
La alternativa es el geolocalizador que graba y archiva los niveles de luz ambiental, lo que permite calcular la longitud y latitud. Al no haber transmisión de datos es necesario recuperar el dispositivo, pero a cambio reduce el peso a menos de 1 gramo.
Estos geolocalizadores de nivel de luz a menudo llevan sensores adicionales para registrar la presión atmosférica o la temperatura. A los datos que recogen estas diminutas mochilas se unen otras técnicas como los rastreos por radar; el análisis de isótopos, formas diferentes de los átomos, puede ofrecer pistas sobre si un ejemplar ha comido y bebido en una u otra región, y los perfiles genéticos diferencian poblaciones. Además, la comunidad ornitológica presume del mayor proyecto de ciencia ciudadana del mundo: eBird, impulsado por la Universidad de Cornell y donde pajareros de todo el mundo comparten sus avistamientos.
Autopistas en el cielo.
Todo ello sirve para trazar con gran fidelidad las rutas migratorias. La idea de que las aves vuelan al sur huyendo del frío y regresan al norte con el calor es solo una generalización de un panorama mucho más complejo: hay varias rutas globales que se dividen en otras regionales. Estas “superautopistas en el cielo”, como las describe la organización conservacionista BirdLife, no necesariamente siguen los caminos más cortos; por ejemplo, pueden sortear obstáculos que tal vez desaparecieron hace miles de años, como antiguos glaciares.
El paso de los seres vivos al modo invernal viene dictado principalmente por la variación de las temperaturas y de la luz del día
Pero más allá del dónde, que es esencial para las estrategias de conservación de las especies, la ciencia de las migraciones busca respuestas en el cómo: ¿cómo saben las aves cuándo deben migrar? ¿Cómo puede su cuerpo resistir semejante esfuerzo? ¿Cómo encuentran su camino?
Con respecto a lo primero, la migración de las aves es otro de los programas que la naturaleza nos muestra con el cambio de estación, como la caída de las hojas de los árboles y la preparación de los insectos para sobrevivir al invierno. Este paso de los seres vivos al modo invernal suele venir dictado principalmente por dos factores, la variación de las temperaturas y de las horas de luz del día; esto último se conoce como fotoperiodo.
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El entrenamiento de las atletas.
Sin embargo y aunque a nuestros ojos la migración comienza en otoño, en realidad este programa natural empieza a ejecutarse mucho tiempo antes: “Se sabe que el fotoperiodo inicia los procesos de desarrollo para la migración anual en primavera”, cuenta a SINC Marilyn Ramenofsky, investigadora de la biología de la migración en la Universidad de California en Davis. La bióloga explica que el estímulo es el ligero alargamiento del día después del equinoccio primaveral, que dispara una cascada hormonal en el cerebro y los órganos de las aves.
El nerviosismo aparece en la temporada correcta incluso en los pájaros enjaulados, lo cual sugiere que manejan un calendario anual interno
“Pero otros factores desempeñan un papel en el comienzo real del vuelo migratorio”, agrega Ramenofsky. Entre estos se encuentran el descenso de las temperaturas y la reducción del alimento disponible, como insectos o semillas. Una vez que las aves han criado y han mudado la pluma, los cambios hormonales inducen un comportamiento designado con el término alemán Zugunruhe, o “inquietud migratoria”. Este nerviosismo aparece incluso en pájaros enjaulados que no ven la luz del día, sugiriendo que poseen un calendario anual innato.
El Zugunruhe induce a los pájaros a congregarse en bandadas y a moverse nerviosamente dispuestos a emprender el vuelo, pero no sin cumplir un requisito indispensable: toda prueba atlética extrema exige un entrenamiento a la altura del reto.
“Muchas aves acumulan enormes reservas de grasa, el principal combustible del vuelo migratorio”, expone a SINC el ecólogo de la Universidad de Extremadura Jorge S. Gutiérrez. “Algunas especies incrementan su masa corporal en más de un 50 %, y hay una profunda reorganización de los órganos internos”.
"Algunas especies incrementan su masa corporal en más de un 50%, y hay una profunda reorganización de los órganos internos". Jorge S. Gutiérrez, Universidad de Extremadura
Como las atletas, las aves migratorias tampoco comen de cualquier manera. Los estudios de Gutiérrez han desvelado que la aguja café (Limosa haemastica) acumula antioxidantes como el ácido úrico de los invertebrados de su dieta, lo que reduce el estrés oxidativo del largo vuelo. “Otras aves consumen alimentos ricos en ácidos grasos omega-3 que pueden mejorar su resistencia, un fenómeno conocido como dopaje natural”. Las proteínas que queman durante el vuelo no solo aportan energía; también ayudan a mantener el equilibrio hídrico para recorrer largas distancias sin beber, “incluso cuando atraviesan desiertos u océanos”.
Un GPS a prueba de fallos.
Pero a diferencia de las atletas, las aves no cuentan con recorridos acotados o marcados, ni tampoco pueden consultar un GPS o un mapa como los pilotos humanos. Afortunadamente, llevan incorporado de serie todo lo que necesitan. Desde que se identificó el Zugunruhe en los pájaros enjaulados, se observó que ese impulso incontenible los arroja en direcciones opuestas en primavera y otoño, sugiriendo que poseen una orientación impresa en sus genes. Incluso aves jóvenes sin experiencia ni aprendizaje encuentran su camino sin ayuda.
Las aves usan el magnetismo terrestre para orientarse y construir sus mapas mentales con la cobertura de un GPS global
Según comenta a SINC el experto en navegación y migración animal Richard Holland, de la Universidad de Bangor, las aves cuentan con varias herramientas integradas tanto para posicionarse como para navegar: “Para localizar su posición utilizan magnetismo, olfato e infrasonidos”.
El uso de los olores es sorprendente en animales a los que tradicionalmente se les ha atribuido un mal olfato, pero de hecho les ayuda a guiarse por el mar o los campos. También las pistas visuales, como ríos, montañas o costas, sirven de hitos para la navegación.
“Otras señales que utilizan como brújulas son las estrellas y el sol”, añade el experto. Las primeras ayudan a las especies que emigran de noche. Pero la brújula primordial es, como las nuestras, magnética. Investigaciones como las de Holland muestran que las aves usan el magnetismo terrestre para orientarse y construir sus mapas mentales con la cobertura de un GPS global; incluso detectan la declinación, el ángulo entre el norte magnético y el geográfico. Así, los distintos sistemas complementarios garantizan una navegación a prueba de fallos.
"Para localizar su posición, las aves utilizan magnetismo, olfato e infrasonidos". Richard Holland, Universidad de Bangor
Ahora bien, ¿cómo detectan el magnetismo? Se han descrito hasta seis mecanismos diferentes de magnetorrecepción en los animales. En las aves se habla de posibles partículas magnéticas de hierro en el pico, así como de otro sistema en el ojo, donde se ha propuesto que la luz azul podría estimular un fenómeno físico llamado entrelazamiento cuántico en una proteína de la retina llamada criptocromo, lo que resultaría en una especie de visión del campo magnético. Pero, concluye Holland, “la respuesta corta es que no lo sabemos”.
La mitad de las especies, en declive.
Esta maravilla de la naturaleza está seriamente amenazada. Una extensa revisión internacional publicada en julio de 2026 concluye que el 51 % de las más de 3 380 especies de aves migratorias están en declive en todo el mundo. También este año, el informe Estado de las Aves del Mundo 2026 de BirdLife alerta de que el 45 % de las aves migratorias sufren un descenso en sus poblaciones, y una de cada nueve está en riesgo de extinción.
Las causas del declive de las aves migratorias son variadas, pero todas ellas debidas a la acción humana.
Las causas de este desastre son variadas: la pérdida de hábitats, las especies invasoras, las colisiones con construcciones, la caza, el comercio de especies, los pesticidas tóxicos e incluso las redes de pesca. Es decir, todas ellas debidas a la acción humana.
Y entre las distintas presiones, una sobresale por sus múltiples y profundos impactos a través de todos los niveles de la biosfera terrestre: el cambio climático.
Stuart Butchart, científico jefe de BirdLife International y director del citado informe de esta organización, valora los riesgos: “El cambio climático supone un problema sobre todo para la mitad de las especies migratorias amenazadas, y es la segunda amenaza más importante junto con la agricultura insostenible y después de las especies invasoras”, precisa a SINC.
Discordancias ecológicas.
La amenaza va a intensificarse significativamente en los próximos años debido a los esfuerzos insuficientes para luchar contra el cambio climático, subraya Butchart. Los efectos ya son apreciables a ojos vista: suele comentarse que algunas aves como las cigüeñas ya no nos abandonan en la estación fría o bien acortan sus migraciones, debido a que las temperaturas más suaves favorecen la disponibilidad de alimento.
El cambio climático crea discordancias ecológicas entre las aves y los recursos de los que dependen. Peter Marra, Universidad de Georgetown
Pero aunque esto añada vida y color a nuestros inviernos, el balance es pernicioso para las aves, ya que los desarreglos estacionales en los ciclos de plantas e insectos “crean discordancias ecológicas entre las aves y los recursos de los que dependen”, describe a SINC Peter Marra, decano del instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad The Earth Commons en la Universidad de Georgetown y codirector de la revisión publicada en julio; por tanto y si las aves y su alimento no coinciden en tiempo y lugar, la reproducción y la supervivencia están en peligro.
Además de las alteraciones en los patrones de migración, el cambio climático puede destruir hábitats de los que dependen las aves migratorias, como humedales afectados por sequías o bosques arrasados por los incendios. “Uno de los mayores retos para las aves migratorias es que dependen de condiciones ambientales favorables en múltiples ubicaciones a lo largo del año”, dice Marra. En ciertos casos, el impacto es inmediato y muy grave: “La subida del nivel del mar y las inundaciones costeras amenazan los hábitats de anidación, sobre todo para aves acuáticas y otras especies costeras”.
En 2025 se declaró extinto el zarapito de pico fino (Numenius tenuirostris), la primera extinción conocida de un ave en Europa. En el siglo XIX, se decía que en EE UU las bandadas de palomas migratorias (Ectopistes migratorius) eran tan densas y masivas que oscurecían el cielo; se extinguieron en 1914.
Estas fueron oportunidades perdidas en el pasado. Pero como escribe Marra, “que las futuras generaciones continúen viendo estas magníficas migraciones dependerá de las opciones de las generaciones actuales y de los pasos que den para salvarlas”.
Por: Javier Yanes.
Sitio Fuente: SINC