¿Y si las cinco grandes extinciones no fueron tan repentinas como pensábamos?
CIENCIAS DE LA VIDA / PALEONTOLOGÍA Y TECNOLOGÍA.
Tres de esas grandes extinciones pudieron ser más graduales de lo que creíamos según los análisis de millones de fósiles que ha hecho una inteligencia artificial.
Cuando pensamos en las cinco grandes extinciones que ha sufrido la Tierra, imaginamos catástrofes que borraron multitud de especies casi de golpe. Pero unos investigadores han utilizado inteligencia artificial para ordenar millones de fósiles marinos y reconstruir cómo cambió la vida durante cientos de millones de años.
La imagen habitual de una extinción masiva es la de un desastre súbito: ocurre algo extraordinario y numerosos seres vivos desaparecen. Sin embargo, el registro fósil no funciona como una película continua. Conserva fragmentos de la historia, repartidos entre rocas de distintas edades y lugares. Además, unas especies dejan muchas huellas, mientras que otras apenas aparecen. Por eso, resulta difícil determinar cuándo comenzó exactamente cada declive.
Imaginemos que solo conservamos unas cuantas páginas de un diario. Si en la última que tenemos de un mes se menciona a una persona y en la primera del mes siguiente ya no aparece, nos faltan datos para saber qué pasó entre ambas. Con los fósiles, uno de los retos consiste en averiguar qué parte de ese silencio se debe a la desaparición de los organismos y qué parte, a los huecos de la colección.
También importa la escala a la que observamos los cambios. En un gráfico que abarca cientos de millones de años, varias caídas sucesivas pueden parecer una sola. Si podemos distinguir mejor las edades de los hallazgos, cabe preguntarse si los descensos ocurrieron a la vez o si unos precedieron a otros.
El resultado es sorprendente: en tres de aquellas cinco crisis, la biodiversidad parece haber disminuido durante periodos mucho más largos.
Eso significa que la pérdida de especies pudo extenderse durante intervalos considerables, en vez de concentrarse en un único episodio. Para reconstruir estas tendencias, hay que comparar las primeras y últimas apariciones conocidas de distintos organismos. Pero una última aparición fósil no señala necesariamente el momento exacto de su desaparición: quizá todavía vivieran en regiones cuyos sedimentos no hemos encontrado.
¿Por qué? Una posibilidad es que algunas especies desaparecieran mientras otras surgían, compensando parte de las pérdidas.
Por ejemplo, un ecosistema puede perder ciertos organismos y recibir otros durante un periodo de cambios ambientales. El número total de especies a escala del planeta quizá no se desplome inmediatamente, aunque su composición se transforme de un modo profundo. Así, una crisis prolongada puede esconder etapas de deterioro, sustitución y recuperación. También es posible que distintas regiones reaccionaran en momentos diferentes.
Pensemos en dos fondos marinos con el mismo número de especies. Uno puede estar poblado por organismos muy distintos de los del otro. Si, con el tiempo, uno acaba pareciéndose al otro, el recuento de cada lugar puede seguir igual, aunque se haya perdido parte de la variedad que había entre ambos.
La pregunta es si el patrón se mantiene al comparar regiones y grupos de organismos con registros fósiles diferentes.
Pero, ojo, eso no pone en duda que un asteroide provocara una extinción rápida al final del Cretácico. Y hay una cautela importante: por ahora, son resultados preliminares que necesitan comprobarse.
Por: César Noragueda. Periodista especializado en cine, ciencia y pensamiento crítico.
Sitio Fuente: MuyInteresante